Voor Heidi & Kurt Jonckheere-Bussche begon het verhaal van Boho Paradise niet met een verhuisplan, een zakelijke opportuniteit of een plotse levenswending. Het begon, zoals zoveel mooie verhalen, met een vakantie. Meer dan dertig jaar geleden zette het koppel uit Jabbeke voor het eerst voet op het Griekse eiland Chios. Wat toen bedoeld was als een gewone reis, groeide uit tot een levenslange liefde. Niet alleen voor het eiland zelf, maar ook voor zijn bewoners, zijn ritme en zijn manier van leven.

Terwijl heel wat Belgische reizigers spontaan denken aan Griekse klassiekers als Kreta, Rhodos of Kos, bleef Chios voor velen een goed bewaard geheim. Voor Heidi en Kurt werd het net die onbekendheid die een deel van de charme vormde. Geen massatoerisme, geen gejaagd vakantiegevoel, maar authenticiteit, rust en een eiland dat zijn eigen karakter trouw is gebleven.

Jaar na jaar keerden ze terug. Wat begon als vakantie, werd een vaste afspraak met een plek die steeds vertrouwder aanvoelde. Ze leerden het eiland kennen zoals toeristen dat zelden doen: niet alleen via de stranden en de tavernes, maar via de mensen, de gewoontes en het dagelijkse leven. Chios werd een plek waar ze zich thuis voelden, lang voor ze er effectief gingen wonen.

Hun band met het eiland groeide zelfs zo sterk dat ze er jaren geleden al een eigen vakantiewoning bouwden. Daarmee werden ze, zoals ze het zelf mooi omschrijven, een klein beetje “islanders”. Het was een eerste tastbare verankering van een droom die toen misschien nog niet helemaal uitgesproken was, maar ergens al leefde.

Intussen speelde hun leven zich in België af, waar Heidi en Kurt als derde generatie maar liefst 35 jaar lang een interieurzaak uitbaatten. Een familieverhaal met een stevige traditie, veel engagement en ongetwijfeld ook een groot stuk van hun identiteit. Maar na decennialang ondernemen begon het verlangen naar een ander leven steeds sterker te worden. Een leven met minder stress, minder dagelijkse drukte en meer ruimte voor eenvoud, rust en kwaliteit.

Dat verlangen werd uiteindelijk een beslissing. Begin 2025 kochten Heidi en Kurt op Chios een klein huisje met potentieel. Geen instapklare woning, wel een project waarin ze meteen hun creativiteit, ervaring en liefde voor interieur kwijt konden. Wat volgde, was geen eenvoudige make-over, maar een ingrijpende totaalrenovatie die ze grotendeels eigenhandig realiseerden.

Wie ooit verbouwd heeft, weet dat plannen op papier zelden exact verlopen zoals gedacht. Dat gold zeker ook hier. Wat aanvankelijk behapbaar leek, groeide uit tot een intens traject vol lange werkdagen, praktische uitdagingen en momenten waarop improviseren noodzakelijk werd. Maar voor Heidi en Kurt hoorde dat er ergens ook bij. Hun jarenlange ervaring in de interieursector kwam daarbij ongetwijfeld goed van pas, net als hun gedeelde gevoel voor sfeer, detail en functionaliteit.

Stap voor stap kreeg het huis een nieuw leven. Niet als louter vakantieverblijf, maar als plek met een ziel. Een huis dat hun smaak, persoonlijkheid en levensvisie weerspiegelt. Zo werd Boho Paradise geboren.

Eind 2025 sloten Heidi en Kurt definitief het hoofdstuk van hun zaak in België af en kozen ze resoluut voor hun nieuwe leven op Chios. Voor sommigen misschien een moedige sprong, voor hen eerder een logische volgende stap.

Waarom Chios? Omdat het eiland alles biedt waar zij naar verlangden. Het zachte klimaat. De prachtige stranden. Het rustige eilandleven. De authenticiteit die je op zoveel plekken verloren ziet gaan. De geur van mastiek en wilde kruiden op warme zomeravonden. De openheid van de lokale bevolking. Het spontane sociale leven. En natuurlijk die eindeloze blauwe hemel die hier bijna vanzelfsprekend lijkt. Maar misschien nog belangrijker: omdat Chios hen al lang een gevoel van thuiskomen gaf.

Vandaag willen Heidi en Kurt dat gevoel graag delen met anderen. Niet door simpelweg een vakantiewoning te verhuren, maar door gasten te laten kennismaken met het Chios dat zij zelf zo intens hebben leren kennen en liefhebben.

Boho Paradise is voor hen dan ook veel meer dan een verblijfadres. Het is een uitnodiging om het eiland te beleven zoals zij het beleven. Om even te vertragen. Om opnieuw te genieten van eenvoud. Om een stukje van het pure Griekse eilandleven te ontdekken, ver weg van de drukte en het voorspelbare.

Wie hier verblijft, logeert niet zomaar op Chios. Je komt terecht in het verhaal van twee Belgen die meer dan dertig jaar geleden verliefd werden op een eiland — en uiteindelijk besloten er hun leven van te maken.

Meer info op de website van Boho Paradise.

Het bericht Achter de Schermen: Heidi & Kurt (Boho Paradise) verscheen eerst op Bij Landgenoten.

Wij hadden een gesprek met Sandra Claes, uitbater van de adults-only Boutique B&B Conny's by Sandra in Side (Antalya, Turkije). De neerslag van dit gesprek vind je hieronder.

“Als kind gingen we elke zomer met het gezin op vakantie naar zonnige, zuidelijke bestemmingen. Daar, onder de warme zon, keek ik met grote ogen naar de reisleiders en animatieteams. Wat een energie, wat een sfeer! Toen wist ik het zeker: dit wil ik later ook doen. Sterker nog, ik zag mezelf al een eigen zaak runnen, ergens in het buitenland, met de zon als vaste collega.

Tijdens mijn studies Toerisme aan Hogeschool Coloma in Mechelen kwam die droom al snel tot leven. Ik ging aan de slag als kinderanimatrice bij Jetair en werkte op prachtige plekken als Ibiza, Mallorca, Kreta, Hurghada, Luxor en Cyprus. Mijn reis bracht me uiteindelijk naar Side, Antalya, waar ik mijn carrière bij TUI afrondde als Destination Services Team Manager.

En net daar, tijdens gezellige etentjes en karaoke-avonden in de bar, leerde ik Conny’s en de toenmalige eigenaars kennen. Ze vertelden me dat ze op zoek waren naar een opvolger of koper. Dat bleef hangen…

In de tussentijd opende ik met vrienden een restaurant in de haven van Side — een geweldige ervaring die me nog dichter bij mijn droom bracht: een eigen B&B. Mijn liefde voor hospitality, gastronomie én Turkije groeide met de dag. Ik leerde zelfs de taal, want ik wilde me echt thuis voelen.

Turkije wordt vaak gezien als een typische all-in bestemming, maar het land heeft zoveel méér te bieden. Denk aan indrukwekkende cultuur, betoverende natuur en een keuken om je vingers bij af te likken. Een B&B in Side starten was een uitdaging, zeker als avontuurlijke meid uit Lokeren, maar ik geloofde in mijn missie: een plek creëren waar mensen zich thuis voelen, ver van huis.

Dankzij het vertrouwen van velen in mijn project, heb ik de sprong gewaagd — en volgehouden, zelfs in moeilijke tijden zoals tijdens COVID.”

Een thuis onder de zon

“Conny’s by Sandra is mijn droom die werkelijkheid werd. Het is een adults-only B&B waar je niet gewoon komt logeren, maar écht thuis mag komen — ver weg van huis. Je geniet er van een heerlijk ontbijt, een verzorgde keuken en dat tikkeltje extra service waardoor je vakantie net dat beetje specialer wordt. We kennen de streek op ons duimpje en helpen je graag met tips en planning op maat.

Of je nu reist als single, koppel, vriendengroep of collega’s, je bent van harte welkom. We begeleiden ook met veel plezier huwelijken in Turkije en zelfs een verblijf in combinatie met een tandheelkundige behandeling bij de beste specialisten behoort tot de mogelijkheden.”

En toen kwam Tim...

“In 2023 nam ik deel aan B&B zoekt lief — en daar ontmoette ik Tim. Na een jaar pendelen besloot hij de sprong te wagen en naar Side te verhuizen. Een jaar later waren we verloofd, en sinds augustus 2025 zijn we gelukkig getrouwd.

Tim is inmiddels niet meer weg te denken uit ons verhaal. Hij neemt de technische kant en het onderhoud op zich, draait de leukste platen als DJ tijdens onze poolparty’s en is een natuurtalent in decoratie bij thema-avonden. Ook in de wintermaanden runnen we de B&B met z’n tweetjes en groeit Tim verder in zijn rol als gastheer. Zijn eerste cursus Turks zit er ook al op, dus hij begint zich al aardig thuis te voelen.”

Blijven dromen, blijven groeien

“Onze dromen stoppen hier niet. We willen graag uitbreiden met nieuwe kamers, blijven renoveren en zijn volop bezig met plannen voor themaweken zoals ‘Single Week’, ‘Ladies Week’ en groepsreizen waarbij we Conny’s by Sandra combineren met andere highlights zoals Cappadocië. Ook toffe autoroutes uitwerken voor wie het land zelfstandig wil ontdekken (bijvoorbeeld richting Isparta) staan op de planning.

Bij Conny’s by Sandra draait het om beleving, gezelligheid en oprechte gastvrijheid. We kijken ernaar uit om jou te verwelkomen in onze zonovergoten oase in Side!”

Het bericht Achter de Schermen: Sandra Claes (Conny's by Sandra) verscheen eerst op Bij Landgenoten.

Vicky Werelts (50) en Dirk Van Bijlen (53) zijn in de ban van Frankrijk. Hun avontuur begon in 2015, toen ze samen op vakantie gingen en overweldigd raakten door de schoonheid en de levensstijl van het land. Hun droom om een B&B te starten werd werkelijkheid met de opening van La Petite Chouette. We spraken met hen over hun leven in Frankrijk, de uitdagingen en de vreugde die hun nieuwe bestaan met zich meebrengt. Dit interview werd afgenomen eind december 2024.

Hoe is jullie avontuur in Frankrijk begonnen?

Vicky: “Het begon allemaal met een vakantie. We werden zo verliefd op de omgeving dat we besloten een vakantiehuis te kopen. Maar al snel beseften we dat we meer wilden dan enkel een huis voor de weekends. We wilden hier wonen, en naarmate de tijd verstreek, viel het leven in België ons steeds zwaarder. We dachten aanvankelijk dat we aan het eind van onze carrière een B&B zouden starten, maar de beslissing om in 2021 definitief te verhuizen, kwam eerder dan verwacht. Hier in Frankrijk kunnen we eindelijk genieten van dingen zoals wandelen met onze honden en lekker uit eten gaan.”

Voelden jullie je snel thuis in de Corrèze?

Dirk: “Ja, meteen! De rust en de ruimte hier zijn geweldig. In de Corrèze is het zo stil. Een wereld van verschil met het drukke leven in België. Ook de levensstijl hier is traag en ontspannen. Je merkt dat mensen de tijd nemen voor elkaar. In de supermarkt zijn er vaak lange rijen, maar niemand is gehaast. Dat is heerlijk. Ook de natuur en de cultuur hier zijn fantastisch. We hebben prachtige dorpjes in de buurt die behoren tot de 'Plus Beaux Villages de France'. De omgeving op de grens van 3 departementen is ideaal voor zowel natuurliefhebbers als cultuurliefhebbers. We zijn hier echt omringd door schoonheid. Elk seizoen biedt iets nieuws.”

Jullie hebben een oud pand gekozen. Hoe was het om dat te renoveren?

Vicky: “Het was een hele klus. Het huis dateert uit de 17de eeuw en was in slechte staat. Er waren gaten in het dak, en er stonden emmers om het water op te vangen. Maar we waren meteen verkocht door de charme. We hebben alles zelf gedaan, binnen acht maanden. We hebben de originele elementen gerespecteerd, wat veel voldoening gaf. De vorige eigenaars zijn nu onze buren en zijn blij met hoe we het huis weer tot leven hebben gebracht.”

Hoe is de integratie met de lokale bevolking verlopen?

Dirk: “In het begin waren ze wat gereserveerd, maar toen ze ons leerden kennen, werden ze heel open. We hebben goede contacten met onze buren. Soms krijgen we groenten uit hun tuin, en in ruil daarvoor maken we een maaltijd voor hen. Integreren is makkelijker dan je denkt, vooral als je respect toont voor de lokale gebruiken en de taal probeert te spreken. We zijn ook lid van het dorpscomité, wat onze band met de gemeenschap versterkt, en werken zoveel mogelijk samen met lokale ondernemers.”

Vormde de taal ooit een probleem?

Vicky: “We hebben wat Franse lessen gevolgd voor we verhuisden. Nu nog leren we elke dag bij. De mensen waarderen het als je je best doet om Frans te spreken, ook al maak je soms fouten. En we hebben onze teckels Franse namen gegeven: Toine en Arthur. Dat hielp ons ook om sneller te integreren!”

Wat is eigenlijk de betekenis van de naam La Petite Chouette?

Dirk: “Het betekent steenuiltje. Tijdens de renovatie vonden we een uilennest, en we hebben alles gedaan om dat te behouden. Nu hebben we elk jaar nesten met jonge uiltjes, tot groot jolijt van onze gasten.”

Hoeveel vrije tijd hebben jullie nog?

Vicky: “In het hoogseizoen is het druk, maar na het toeristische seizoen hebben we tijd voor onszelf. We ontdekken de omgeving en maken lange wandelingen.”

Wat zijn jullie toekomstplannen met La Petite Chouette?

Dirk: “Dit najaar starten we met de verbouwing van de schuur. We willen ook een houtgestookte sauna bouwen, waar onze gasten gebruik van kunnen maken. Samen met de hottub en het zwembad biedt het onze gasten de kans om helemaal te ontspannen. We zijn tevens van plan om samen te werken met lokale ondernemers voor wellness behandelingen. Zo kunnen onze gasten echt tot rust komen.”

Zien jullie een toekomst terug in België?

Vicky: “Ik denk niet dat we ooit nog teruggaan. We hebben hier alles wat we zoeken: de vrijheid, de natuur en de rust. We zijn gelukkig hier. De drukte en het lawaai van België missen we totaal niet.”

Het bericht Achter de Schermen: Vicky Werelts & Dirk Van Bijlen verscheen eerst op Bij Landgenoten.

Een nieuw hoofdstuk, een nieuwe thuis. Thomas en Magali uit het Gentse verruilden hun drukke leven in België voor de rust en charme van het Italiaanse platteland. In Le Marche vonden ze hun droomplek: Casa dell’Alba, een kleinschalig vakantieverblijf waar authenticiteit, gastvrijheid en natuur samenkomen, en waar een nieuw verhaal wordt geschreven. We schoven aan voor een interview...

• Hoe hebben jullie het plan opgevat om een accommodatie over te nemen / op te starten?

"Het idee groeide stap voor stap. We voelden allebei al langer dat we een ander leven wilden — weg van de dagelijkse drukte, dichter bij de natuur en elkaar. We hebben beiden ervaring met buitenlandse avonturen, dus we voelden dat dit ons levenswerk zou worden. We droomden van een plek waar wij (en anderen) konden onthaasten, herbronnen en gewoon genieten van de schoonheid om ons heen. Het overlijden van Thomas' vader was de druppel: ons besluit stond vast! Het leven is zo kort, dus we willen niet wachten met onze dromen na te streven. Aanvankelijk lag onze focus op Portugal: we bezochten talloze locaties en projecten, maar dat éne juiste gevoel ontbrak telkens. Tot we in Italië terechtkwamen… daar viel alles op zijn plaats. Het was alsof Italië ons riep. De sfeer, de mensen, de natuur — we voelden meteen: hier hoort ons verhaal thuis."

• Wat waren jullie vorige professionele werkzaamheden en van welke regio zijn jullie afkomstig?

"We zijn beiden van Belgische bodem, uit het Gentse, en hebben allebei een sterke achtergrond in vastgoed en hospitality. Thomas werkte jarenlang als zelfstandig projectontwikkelaar en makelaar, onder andere ook 6 jaar in Portugal. Zijn ervaring met bouwen, renoveren en het creëren van sfeervolle plekken kwam hier perfect van pas. Hij woonde zelfs een jaar op Mauritius, waar hij verantwoordelijk was voor het beheer van luxueuze vakantievilla's — een ervaring die de kiem legde voor dit avontuur. Magali heeft een achtergrond in de veterinaire sector maar haar ondernemerszin bracht haar 5 jaar in Thailand, waar ze haar eigen property management bedrijf runde. Vakantieverhuur en gasten begeleiden zijn voor haar dus geen onbekende wereld.  Samen vormen we een complementair duo: Thomas met zijn technische en creatieve blik, Magali met haar gastvrije energie en oog voor detail."

• Waarom kozen jullie voor Italië en meer specifiek Le Marche? Was Italië een must, of kon het ‘eender waar’ zijn?

"We vonden Italië sowieso een prachtig land en hoorden heel dikwijls van mensen dat dit hun favoriete vakantiebestemming was. De vele reacties "wij zijn zot van Italië" hebben ons goesting gegeven het land veel beter te leren kennen. We gingen in onze zoektocht ons hart laten spreken en uit gevoel handelen. Dus toen we Le Marche ontdekten, was het écht liefde op het eerste gezicht. De regio heeft iets puur en authentieks: glooiende heuvels, charmante dorpen, een adembenemend uitzicht op de bergen, de zee en een bevolking die je met open armen ontvangt. 100% Italië. Het voelde meteen als thuiskomen. Le Marche heeft die unieke combinatie van prachtige natuur en cultuur, lekker eten, uitgestrekte stranden, pittoreske dorpen, bergen, enz,... Precies de mix die wij zochten in een regio. En ze hebben er de mooiste taal ter wereld."

• Was de zoektocht naar een accommodatie moeilijk of kwam Casa dell’Alba eerder toevallig op jullie pad?

"We bezochten verschillende regio’s, maar toen we Casa dell’Alba in Le Marche zagen, was het meteen raak. We hadden die week nog verschillende andere projecten bezocht, maar datzelfde "thuis"-gevoel bleef telkens uit. De ligging, de rust, de charme van het domein en de authentieke sfeer — alles klopte. Het voelde niet als een zakelijke beslissing, het was een keuze met het hart. Soms vallen de puzzelstukjes gewoon vanzelf op hun plaats."

• Wat was de reactie van familie en vrienden toen jullie het nieuws bekend maakten dat jullie zouden verhuizen?

"De reacties waren allemaal superpositief. Van “Fantastisch, dat past helemaal bij jullie!” tot "waauw, groot gelijk, waar kunnen we boeken", en "gezien jullie buitenlandse ervaringen verschieten we hier niet van",... Onze familie en vrienden kennen ons gelukkig goed — ze weten dat we niet over één nacht ijs gaan. Uiteindelijk gunden ze ons dit avontuur volledig. En eerlijk: zodra ze hier op bezoek komen, begrijpen ze meteen waarom we voor deze stap kozen."

• Zullen jullie definitief naar Italië verhuizen, of er enkel wonen in het topseizoen?

"Italië wordt onze thuis. We hebben bewust gekozen om hier permanent te wonen, omdat we echt deel willen uitmaken van de lokale gemeenschap en het ritme van het Italiaanse leven. Uiteraard blijven we regelmatig contact houden met familie en vrienden in België, maar ons hart en dagelijks leven liggen hier."

• Wat zijn volgens jullie de voornaamste troeven van Casa dell’Alba en van jullie als gastkoppel?

"De grootste troef van Casa dell’Alba is de rust die het uitstraalt en de ligging. Drie sfeervolle vakantiewoningen, elk met hun eigen karakter en privacy, kwalitatief gebouwd en ingericht, gelegen in een prachtig stukje natuur — een plek waar de tijd vertraagt. De perfecte locatie (zee, luchthaven op een klein half uurtje, winkels en restaurants in de directe omgeving maar toch complete rust...). Als gastkoppel willen we die rust aanvullen met warmte en echtheid: persoonlijke aandacht zonder opdringerig te zijn, oog voor detail, en een natuurlijke gastvrijheid. Zelf staan we ontzettend positief in het leven en beseffen we dat we van iedere dag moeten genieten. We ontvangen daarom onze gasten zoals we zelf graag ontvangen willen worden: met een glimlach, een goed glas wijn en oprechte interesse."

• Waar zien jullie het meest naar uit, en wat boezemt jullie de grootste schrik in?

"We kijken enorm uit naar het moment waarop de eerste gasten arriveren en hier volop genieten — dat gevoel van “het is gelukt, mensen voelen zich hier thuis”. Grote schrik hebben we niet echt. Wat ons af en toe wat zenuwachtig maakt? De administratieve kant van Italië. Het is een land vol charme, maar ook vol papierwerk. Toch weten we dat het hoort bij de reis, en met wat geduld, humor en hulp van de juiste mensen komt alles goed."

• Wat zijn jullie toekomstplannen op korte en middellange termijn?

"In de nabije toekomst willen we vooral focussen op het verfijnen van de beleving voor onze gasten — van inrichting tot service. Op middellange termijn dromen we van kleine thematische initiatieven zoals wijnproeverijen met lokale producenten, yoga- of wandelweken, sportarrangementen, enzovoort. Maar vooral het leven nemen zoals het komt! We zijn dankbaar dat we deze stap kunnen/mogen zetten in ons leven, dus we gaan niet te veel hooi op onze vork nemen. Eerst genieten én mensen laten meegenieten..."

• Welke andere accenten zullen jullie leggen in vergelijking met de vorige eigenaren?

"We hebben veel respect voor wat Nadine & Peter hier hebben opgebouwd. Hun inzet en liefde voor de plek zijn voelbaar in elk detail. We willen die warme sfeer absoluut behouden, maar voegen onze eigen accenten toe: een sterke focus op beleving, lokale samenwerkingen en een frisse, eigentijdse toets in stijl en aanpak. Ook bekijken we om een boomgaard aan te leggen zodat onze gasten dagelijks vers fruit kunnen plukken. Verder blijven we de populaire "Italiaanse avond" verderzetten, waar we samen met alle gasten genieten van een gezellige culinaire avond."

• Tot slot: wat willen jullie dat gasten vooral meenemen van hun verblijf bij Casa dell’Alba?

"We hopen dat mensen hier terugkeren naar de essentie: genieten van eenvoud, van de natuur, van kleine momenten. Dat ze hier aankomen met volle agenda’s en vertrekken met volle harten. Als gasten naar huis gaan met het gevoel dat ze écht hebben kunnen herbronnen — dan is onze missie geslaagd."

Het bericht Achter de Schermen: Thomas Mally & Magali Jouret (Casa dell'Alba) verscheen eerst op Bij Landgenoten.

Op zoek naar een unieke plek waar je écht kunt ontsnappen aan de drukte, maar toch binnen handbereik blijft van cultuur, strand en stad? Maak kennis met Natural Pool House, een gloednieuwe en stijlvol ingerichte vakantiewoning in het hart van de wijnstreek Penedès, op minder dan een uur rijden van Barcelona. Wat deze plek zo bijzonder maakt? Een spectaculair privé natuurzwembad van maar liefst 25 bij 10 meter, twee charmante gebouwen om in te wonen en koken, én een overvloed aan ruimte, rust en privacy midden in de Catalaanse natuur.

Achter dit unieke verblijf schuilt het inspirerende verhaal van Jennifer en Jeroen – twee creatieve zielen die Nederland achter zich lieten om hun droom waar te maken in Spanje. In dit interview vertellen ze over hun zoektocht, de verbouwing, hun artistieke achtergrond en waarom Natural Pool House een verborgen juweel is voor rustzoekers, sportievelingen en levensgenieters.

Kunnen jullie jezelf even voorstellen, vooral dan jullie professionele achtergrond?

"We zijn beiden werkzaam in de creatieve sector. Jennifer (1983) is kunstenares en maakt sinds haar afstuderen aan de kunstacademie in 2008 kinetische kunst: langzaam bewegende machines die niets nuttigs doen, maar vooral mooi willen zijn. Ze werkt in een deel van ons huis dat we hebben omgebouwd tot atelier met hout- en metaalwerkplaats. Haar werk wordt internationaal geëxposeerd.

Jeroen (1980) studeerde in 2006 af aan het Conservatorium in Den Haag, richting Sonologie. Sindsdien is hij producent van elektronische muziek en werkt hij als DJ in de clubscene. Hij werkt in zijn muziekstudio in ons huis en reist regelmatig naar het buitenland voor optredens. Daarnaast heeft hij jarenlang achter het fornuis gestaan als kok in verschillende restaurants.

Wij wonen permanent in Spanje. De accommodatie maakt deel uit van het terrein dat we in 2016 hebben gekocht en waar ook ons eigen huis op staat. Het pand werd vroeger gebruikt als hotel en restaurant, en men verkocht er kaartjes voor het zwembad – dat nu het middelpunt vormt van ons gastenverblijf. Het restaurant en keuken van het vroegere hotel doen nu dienst als het atelier van Jennifer, en één van de voormalige hotelkamers fungeert als Jeroens muziekstudio."

Hoe zijn jullie in de regio Catalonië terechtgekomen?

"Het idee om uit Nederland te vertrekken kwam voort uit de droom om wonen en werken op één plek te combineren. De mogelijkheden daarvoor zijn met een klein budget in Nederland beperkt, en daarom zijn we over de grens gaan kijken. Spanje is voor ons beiden altijd een geliefde bestemming geweest, waar we ons gemakkelijk thuis voelden – al kenden we deze regio nog niet. De eerste keer dat we in Catalonië waren, was dan ook om het huis te bezichtigen. De ligging is fantastisch: je bevindt je midden in de prachtige natuur, terwijl de bewoonde wereld toch vlakbij is. Met de luchthaven op slechts een uurtje rijden van ons huis, is dit een zeer praktische plek om te verblijven."

Hoe verliep de zoektocht naar een geschikt pand?

"We hebben aardig wat huizen bezocht – misschien wel veertig – allemaal in de buurt van Valencia. Maar toen we vanuit daar, na drie uur rijden voor één enkele bezichtiging, aankwamen bij dit huis, waren we meteen verliefd: op de plek én op de mogelijkheden."

Waren er veel verbouwingen en opfriswerken nodig?

"Zeker. Het pand was niet in hele slechte staat, maar moest dringend gemoderniseerd worden. We zijn begonnen met het creëren van werkruimtes voor onszelf en een fatsoenlijke badkamer. We hebben ramen, deuren en de water- en elektriciteitsinstallatie gedeeltelijk moeten vervangen, en ook het 3,5 hectare grote terrein had flink wat onderhoud nodig."

Jeroen tijdens de restauratiewerkzaamheden

 
In 2022 zijn we begonnen met de renovatie van het zwembad en het gastenverblijf. Het budget was erg krap, maar door veel zelf te doen is het toch gelukt om ons plan voor een natuurzwembad te realiseren. Dit betekent dat het water op natuurlijke wijze wordt gezuiverd, via een grindfilter, zonder toevoeging van chloor, zout of andere chemicaliën. Het resultaat is geweldig – het is werkelijk een ervaring om erin te zwemmen!"

Het indrukwekkende zwembad in volle opbouw...

 
Wat was jullie individuele inbreng bij het definitief vormgeven van de accommodatie?

"Omdat we in beschermd natuurgebied zitten, mag er niets extra bijgebouwd worden op ons terrein. We moesten dus creatief omgaan met de bestaande bouw en hebben die naar onze eigen smaak opgeknapt. Alles hebben we zelf bedacht, ontworpen en uitgevoerd. In de stijl lieten we ons inspireren door onze reizen door Zuid-Spanje en Marokko, islamitische kunst en klassieke Andalusische ambacht."

Op welke vlakken onderscheidt jullie pand zich van vergelijkbare accommodaties in de regio?

"Wat onze plek zo speciaal maakt, is het uitzonderlijke natuurzwembad. Het is enorm – 25 meter lang en 10 meter breed – en je hebt het helemaal voor jezelf! Daarnaast is de ligging ideaal: je zit midden in de natuur, met rust, ruimte en stilte, maar tegelijkertijd ben je binnen 10 minuten in een gezellig dorpje, binnen 20 minuten in een leuke stad, en binnen 30 minuten op een prachtig strand aan de Middellandse Zee.

De buitenruimtes zijn zeer royaal en het zwembad is natuurlijk indrukwekkend, maar we hebben slechts slaapgelegenheid voor maximaal twee volwassenen en twee kinderen. Accommodaties in de buurt die qua ligging en privacy vergelijkbaar zijn, zijn vaak grote landhuizen met veel kamers – minder geschikt voor kleine gezelschappen."

Op welk type huurders richten jullie je?

"Kleine groepen die een grote vakantie willen. Wij denken dat iedereen zich hier kan vermaken, maar sportieve zwemmers, wandelaars, fietsers en rustzoekers zullen hier het meest genieten. Ook is de plek erg interessant voor wijnliefhebbers: we bevinden ons midden in de Penedès, een wijngebied dat vooral bekendstaat om de cava die er wordt geproduceerd."

Wie volgt de boekingsaanvragen op?

"Omdat wij thuis werken, kunnen we beiden de aanvragen afhandelen. Eén van ons zal altijd aanwezig zijn bij aankomst en vertrek, en tijdens het verblijf zijn we beschikbaar voor vragen en eventuele adviezen."

Welke bezoeken, restaurants en activiteiten raden jullie de gasten aan?

"Naast heerlijk ontspannen bij het zwembad, kun je direct vanaf de accommodatie prachtige wandel- en fietstochten maken. De nabije omgeving wordt gekenmerkt door een landschap met veel bos en wijngaarden, afgewisseld met pittoreske dorpjes en kleine steden. Voor kunst en cultuur ben je met een uurtje rijden in Barcelona of Tarragona. Een letterlijk en figuurlijk hoogtepunt is de Montserrat: een uniek gebergte waar je prachtig kunt wandelen en klimmen, of het beroemde klooster kunt bezoeken. Op onze website geven we insider-tips voor activiteiten en restaurants in de buurt."

Meer info op de website van Natural Pool House.

Het bericht Jennifer & Jeroen: van Creatieve Dromers tot Catalaanse Gastheren verscheen eerst op Bij Landgenoten.

´Toen we hier pas woonden, kocht onze dochter een nieuwe schoolagenda. Daar stond op: ´Do not dream your life, live your dream´. Dat is precies wat wij hier doen.’ Jacqueline en Geert verhuisden in 2007 samen met hun kinderen Lisa en Stefan naar het middeleeuwse dorpje La Torre de Claramunt, veertig minuten rijden van Barcelona en 30 minuten van de stranden van de Costa Dorada. Hun monumentale huis Torre Nova Resort & Spa met maar liefst 1.200 vierkante meter vloeroppervlak is met veel smaak verbouwd en telt acht high-end vakantieappartementen die ze verhuren aan gasten die het authentieke binnenland van Catalonië willen beleven.

De oorspronkelijke bewoner was de markies van Gironella, vertelt Geert. ‘Toen zijn vader dood ging, omstreeks 1900, erfde de oudste zoon het dorpskasteel, de ´Torre´ van Claramunt. De jongste wilde niet achterblijven en liet toen dit gigantische huis bouwen op de heuvel pal tegenover het kasteel. In de jaren dertig van de vorige eeuw ging het over in andere handen en vanaf de jaren tachtig kwam het grootste deel van het huis leeg te staan, tot onze komst in 2007.’

De zoektocht

Geert was consultant in Nederland, Jacqueline werkte bij een zorginstelling. Toen ontstond het idee om naar Spanje te verhuizen. Beiden wilden even graag. Ze legden geld opzij en Geert ging steeds vaker naar Spanje om huizen te bekijken. ‘Ik heb er meer dan honderd gezien. We hadden uiteindelijk een lijst met 15 punten waar ons huis aan moest voldoen. Dicht bij Barcelona en het strand van Sitges, veel cultuur en natuur waren de belangrijkste voorwaarden. Toen ik in La Torre de Claramunt dit huis binnen ging en op het balkon het fantastische uitzicht zag, wist ik meteen dat dit pand te groot en voor ons eigenlijk te duur was, maar ook dat het ons droomhuis was. Gelukkig was Jacqueline het er direct mee eens. We hebben twee jaar de tijd genomen om onze plannen te ontwikkelen. Alleen de financiering verliep moeizaam. In dit gebied kwamen nauwelijks toeristen. De bankmensen in de buurt keken ons niet begrijpend aan, ook omdat het toentertijd hier crisis was. Uiteindelijk hebben vrienden deelgenomen in ons project, zodat we daarmee alles rond kregen.

Zelfvoorzienend en Duurzaam

Jacqueline en Geert gingen met veel plezier en beleid aan de slag. Ze namen de tijd om alles tot in detail volgens hun eigen visie op een ideale vakantieplek te verbouwen. Duurzaamheid was daarbij een belangrijk uitgangspunt. Met het puin dat uit het huis kwam werden terrassen in de tuin gevormd, volgens het ´cradle-to-cradle´ bouwprincipe. Het water voor het huis, maar ook voor het zwembad komt uit de eigen natuurlijke bron op het negen hectare grote landgoed. Het water wordt niet behandeld met chemisch chloor maar met milieuvriendelijke UV-lampen en speciale filters. Ook de elektriciteit, warm water voor douchen, zelfs voor de vloerverwarming en de verwarming van het zwembad in voor- en najaar wordt gegenereerd met zonnepanelen. Daardoor is Torre Nova CO2-neutraal en zelfvoorzienend. Doordat Geert en Jacqueline voor de verbouwing bewust mensen en bedrijven uit het dorp benaderden, ontstond er al snel een hartelijke band met de dorpsgemeenschap. De verbouwing was een feestje, aldus Geert. ‘Dat Jacqueline aan het eind van de dag frisdrank kwam brengen, hadden ze hier nog nooit meegemaakt.’ En ook de burgemeester zag snel de waarde voor het dorp van het toerisme dat ze voor ogen hadden.

Authentieke Beleving

Jacqueline en Geert zagen vanaf het begin veel mogelijkheden voor Torre Nova. ‘Er is een steeds grotere groep mensen van pakweg veertigplus die graag kiest voor kleinschaligheid, rust, authenticiteit en kwaliteit. Met het fraaie heuvellandschap van onze streek – het ´Toscane van Catalonië´ - en de vele wandelmogelijkheden hier in de buurt, maar ook de magische berg Montserrat die vlakbij ligt, de vele wijnbodega’s, de uitstekende restaurants, de spectaculaire zomerfeesten en de nabijheid van Barcelona en de stranden van de Costa Dorada kunnen we dat op Torre Nova allemaal bieden. We delen al onze lokale tips met onze gasten en laten ze contact maken met de mensen in het dorp, in de winkeltjes, restaurants en je kunt zelfs van een heerlijk Torre Nova ontbijt genieten op het terras van de dorpsbakker. Daar komt bij dat dankzij het zachte klimaat het verblijf hier het hele jaar door aantrekkelijk is. Voor- en najaar zijn ook heerlijke jaargetijden om hier te genieten.’

Thuis in Catalonië

Jacqueline en Geert hebben na ruim 15 jaar hun draai gevonden en voelen zich helemaal thuis in Catalonië. ´Als we terugkijken naar wat we met Torre Nova voor ogen hadden, is dat volledig gerealiseerd. Na de lastige covid-jaren draait het resort beter dan ooit tevoren, juist omdat we ons al daarvoor richtten op een aantal belangrijke tendensen in toerisme. Zoals kleinschaligheid, authenticiteit, kwaliteit, duurzaamheid en de toegankelijkheid voor mensen met een bewegingsbeperking´. En de waardering van hun gasten blijkt uit de mooie recensies op Google en Tripadvisor, en het feit dat ze al 7 keer een Zoover Gold Award wonnen. Maar terwijl hij nog een lekkere fles cava opent op het majestueuze balkon met uitzicht op het kasteel en het middeleeuwse dorp, bekent Geert dat ze hier niet voor het project of geld gekomen zijn, maar dat juist de kwaliteit van het leven de reden is dat ze hier zijn.  

Vakantieparadijsje

Torre Nova ademt veel sfeer. De monumentale entrée van het huis is prachtig. De appartementen zijn uiterst comfortabel met een goed gedoseerde en zeker niet overdadige luxe. Het is een gaaf gevoel als je de drie en halve meter hoge deur van je appartement opent en de deur soepel achter me in het slot valt. Het appartement heeft een ruime woonkamer met keuken en is van alle gemakken voorzien. Er zijn geen drempels in het huis waardoor het toegankelijk is voor iedereen. De bedden komen uit Nederland, vertelt Geert, want een lengte van 2m10 bleek in Spanje nauwelijks verkrijgbaar. ‘We willen dat iedereen hier comfortabel slaapt.’ En in het afgelopen jaar is ook een wellness gerealiseerd met sauna en jacuzzi. ‘Behalve dat we er graag zijn voor ervaren levensgenieters, komen hier ook veel families met kinderen. En wat we meer en meer zien zijn de zogenaamde ´tribal holidays´, met ouders, kinderen en grootouders´. Zo blijven Jacqueline en Geert steeds alert op nieuwe trends, om om het hun gasten naar de zin te maken. Torre Nova Resort & Spa is een paradijsje voor mensen die het échte Spanje willen beleven.

Bekijk hier het profiel op Bij Landgenoten van Torre Nova Resort & Spa. Meer info op de website van Torre Nova Resort & Spa. 

Het bericht Achter de Schermen: Jacqueline Brakel en Geert van Heijningen verscheen eerst op Bij Landgenoten.

We zijn er bijzonder trots op de ‘Bij Landgenoten Achievement Award’ dit jaar te kunnen uitreiken aan Sibylle Audoor van Riad Dar Sbihi. Met deze award zetten we landgenoten in de kijker die hun toeristische droom niet alleen waarmaakten maar ook tot een hoger niveau wisten te tillen. Met een maximumscore van 5 op Tripadvisor, gebaseerd op ruim 350 beoordelingen, heeft Riad Dar Sbihi deze award zeker niet gestolen.

Riad Dar Sbihi is een grote traditionele riad in Marrakech (Marokko) rond een ruime patio met 4 tuinen en een centrale fontein. Een bogengalerij rondom deze paradijselijke binnentuin geeft toegang tot de salons, 10 kamers en suites.

We hadden een gesprek met Sibylle naar aanleiding van deze award en van het 20-jarig bestaan van de riad in 2023.

Sibylle, 20 jaar is een enorm lange periode. Waar liggen de roots van dit avontuur?

Van kinds af aan was ik al gefascineerd door de Arabisch-Islamitische cultuur. Ik moest maar een boekje zien met een kameel en palmboom in de woestijn of een vliegend tapijt en een moskee of ik was helemaal verkocht. En dat is nog altijd zo... Ik ben niet veranderd. Mijn ouders hebben ook altijd veel cultureel gereisd en kwamen dan terug met hun verhalen, foto's en super-8 filmpjes. Dit moet me zeker ook wel hebben beïnvloed in latere keuzes. Het was dan ook helemaal niet verwonderlijk dat ik Oosterse Filologie zou gaan studeren en zou terechtkomen in 'mijn wereld'. Ik moest er alles van weten, taal, cultuur, geschiedenis... Ik heb dan ook na 8 jaar studeren in Gent, Parijs en Brussel een doctoraat behaald in Oosterse studies (Arabisch, Perzisch, Ottomaans Turks) en ik ging aan de slag als wetenschappelijk onderzoeker. 

Mijn man Saâd heb ik ontmoet in 1989 tijdens één van mijn reizen in Marrakech. Hij is écht de grote liefde van mijn leven geweest, uiteindelijk heeft het toch nog enkele jaren geduurd voor ik me definitief in Marrakech heb gevestigd in 1993 (da's ook al 30 jaar geleden). Saâd was professioneel hotelier en stilletjes aan groeide het idee om een guesthouse op te starten

We schrijven 1993. Toch zou het nog duren tot 2003 voor de riad het licht zag?

Tussen zeggen en doen gaat er veel tijd voorbij, ook al om te zoeken naar een geschikt pand op een goede locatie, de aankoop, de verbouwing, de inrichting. In die tijd waren er misschien slechts 4 gastenverblijven in de stad, en nu moet het één van de plekken op aarde zijn met de meeste 'maison d'hôtes'.  Uiteindelijk belandden we op een mooie dag in dit steegje en zag ik huisnummer 25 boven de voordeur prijken, zowat mijn geluksgetal. "Wie weet, dit zou het wel eens kunnen zijn?", dacht ik. En het was het ook: een klassieke, zonnige, uitnodigende grote herenwoning met patio en een prachtig panoramisch uitzicht van op de dakterrassen. Wel, het avontuur is toen begonnen en uiteindelijk was ons project volledig klaar met alles erop en eraan in 2003 (nu al 20 jaar geleden).

Hoe verliep die opstartperiode?

Ja, en dan ben je klaar en zie je geen kat, want niemand kent je. In die tijd was Internet nog ver van zoals het er nu uitziet, er waren geen sociale media of TripAdvisor. We zijn dan stilletjes aan begonnen met vrienden en kennissen te ontvangen en met brochures en mails rond te sturen naar reisbureaus en touroperators. We hebben wel het plezier en het geluk gehad om een heel aantal journalisten van kranten, magazines en tv-programma's te ontvangen want toen gebeurde dat nog veel vaker dan nu waar je alles in een oogwenk op je smartphone ziet met de nodige punten en appreciaties erbij. Sinds 2006 werken we nauw samen met TUI, zowel voor het Verenigd Koninkrijk als Duitsland, Nederland en België waardoor we natuurlijk veel mooie reserveringen ontvangen. Ook langs onze eigen website natuurlijk en de mond-aan-mondreclame en de reviews op Internet.

Jullie riad onderscheidde zich van in de beginperiode duidelijk van de rest. In welk opzicht vooral?

Het was natuurlijk de bedoeling om de riad zo authentiek mogelijk in te richten maar dan wel met hedendaags comfort. Zo beschikken we nu over 10 kamers en suites met eigen badkamers, 2 grote salons, een klein zwembad en een hammam. Overal is er wifi, airco, verwarming, kluisjes, mooie onthaalproducten op basis van argaan olie, onze nationale trots.

Naast verblijf met ontbijt bieden wij ook lunch aan en avondeten, weer traditioneel geïnspireerd natuurlijk maar met hier een daar de nodige twists en links naar mediterrane en trendy recepten. Men moet mee evolueren met de tijd nietwaar? We organiseren ook uitstapjes te voet om de stad te verkennen met een gids, we hebben 2 'grand taxis' of een minibusje ter beschikking voor excursies naar het Hoge Atlasgebergte, de kust of de woestijn. Het is al jaar en dag ongeveer hetzelfde team. 

En toen kwam het rampjaar 2019, waarin voor jou het noodlot toesloeg.

Mijn man Saâd is inderdaad plots overleden in 2019 en sindsdien sta ik er helemaal alleen voor. Mijn personeel - een team van 7 mensen, al jaren bijna ongewijzigd qua samenstelling - staat me gelukkig goed bij, en na al die jaren ken ik ook wel het reilen en zeilen van het runnen van een guesthouse. Maar het is niet makkelijk, we zijn 30 jaar bijeen geweest en dan ben je ineens de helft van jezelf kwijt. Ik mis hem nog elke dag.

Daarna volgde Covid-19, een domper op economisch vlak.

Als guesthouse ben je natuurlijk ook erg afhankelijk van externe omstandigheden en wereldgebeurtenissen, economische en politieke situaties. Het gaat met ups en downs, van jaren waar Marrakech als hippe bestemming krioelt van de toeristen tot moeilijke jaren met weinig klanten zoals tijdens de aanslagen van de Islamitische staat. En dan was er inderdaad corona... 2 jaar niets, grenzen gesloten, geen toerist te bespeuren, Marrakech volledig leeg... 

Hoe is de situatie nu?

We komen er weer helemaal bovenop. Er zijn volop toeristen, de stad wordt mooi gerestaureerd, je vindt overal trendy winkeltjes en eethuisjes, het is een plezier om hier rond te lopen, de lokale sfeer op te snuiven en om bij ons te logeren natuurlijk! En waarom bij ons? Bij een landgenote die ter plaatse in de riad woont, zo durf je al eens wat meer te vragen, wij hebben ons altijd erg betrokken gevoeld zowel bij het onthaal als bij de begeleiding van onze gasten, met de nodige uitleg erbij, maar toch ook met respect van ieders privacy. Zo wordt ook het eten bijvoorbeeld opgediend aan aparte tafels. We doen onze gasten niet bijeenzitten tenzij ze er zelf om vragen. De ene gast slaat graag een babbeltje, de andere niet, je voelt dat snel aan.

Het is natuurlijk een job die je graag moet doen, je hebt van 's morgens vroeg tot 's avonds laat mensen in je huis, weekdag, zondag, je staat ter beschikking met een smile, ook als er al eens 'ambetanteriken' tussen zitten. Sommige klanten zijn eerder avontuurlijk ingesteld en vinden snel hun weg, anderen moet je echt begeleiden en 'handje vasthouden' want uiteindelijk zit je hier midden in de medina, de oude Middeleeuwse stad, met de steegjes, brommertjes, karretjes, ezeltjes, verkopers, geuren van streetfood, Oosterse specerijen, ... Kortom het is een onderdompeling in de plaatselijke cultuur en dit slecht op 3,5 uur van België. Het is niet ver weg en toch een heel andere wereld.

Is er nog één specifieke anekdote uit de laatste 20 jaar die je met ons wil delen?

Bij het opdienen van het ontbijt kom ik de trapjes van ons dakterras naar beneden en hoor ik een 10-jarig jongetje achter me tegen zijn ouders zeggen: 'Die mevrouw is altijd met vakantie!' Toen dacht ik: "Ja, jongen, je moest het eens weten..."

Het bericht 'Riad Dar Sbihi' Wint 5de ‘Bij Landgenoten Achievement Award’ verscheen eerst op Bij Landgenoten.

Begin 2022 hadden we een gesprek met Pieter Godaert, de bezieler van OntdekOeganda en AllRideAfrika.

Pieter, hoe is het verhaal van ‘OntdekOeganda’ en ‘AllRideAfrika’ ontstaan?

In 2018 ging ik voor 6 maand op stage naar Oeganda. Buiten mijn stage-uren leerde ik het land vanop de fiets kennen. Ik deed mee aan wedstrijden en fietsevents, en ontdekte Oeganda op eigen houtje. Niets leukers dan met enkele lokale vrienden door de groene jungle fietsen om nieuwe paden te ontdekken. Ik werd verliefd op het land en had mijn eerste programma al klaar op de terugvlucht naar België. Vanuit AllrideAfrika, dat zou focussen op fietsvakanties in Oeganda (en Rwanda), ontstond OntdekOeganda, waarmee we ons richten op avontuurlijke en actieve rondreizen.

Intussen werken we met 8 verschillende gidsen. Zo’n vijf fietsgidsen en drie algemene gidsen. Ik woon een groot deel van het jaar in Kampala, waar ik iedereen persoonlijk ontvang die met ons op avontuur wil en die Oeganda (en vanaf 2023 Rwanda) wil verkennen op een lokale manier.

Waarom mag iemand met reisplannen naar Afrika zeker Oeganda niet links laten liggen?

De ‘Parel van Afrika’, zoals Oeganda steevast wordt genoemd, heeft een enorme diversiteit. Van kratermeren over berggebieden en safariparken met de Big 5 en de Nijl tot echt junglegebied met verschillende primaten waaronder gorilla’s en chimpansees. De groen-rode combo van natuur en aardewegen is ongelooflijk. Oeganda beleef je erg intens. Niet alleen door de verschillende landschappen maar ook door de bevolking. Enorm warm, enorm gastvrij en enorm veel ‘couleur locale’. De mensen spreken bijna allemaal Engels en hierdoor sta je dichter bij het volk.

Waarom loont het volgens jou extra de moeite om deze ‘Parel van Afrika’ per fiets te verkennen?

Er is geen betere manier om een land te verkennen dan op een actieve manier. Met de fiets leggen we genoeg afstand af om gebieden te bereiken waar andere toeristen (en zelfs fietsorganisaties) niet komen. Ver weg van alles – meer lokaal kan het niet. Ik heb van mijn fietspassie mijn beroep kunnen maken – ik ben afkomstig van Herzele aan de voet van de Vlaamse Ardennen – en ben enorm dankbaar dat ik mijn liefde voor Afrika en voor de fiets kan delen met onze klanten.

Wat maakt jou tot de ideale organisator voor een (fiets)reis naar Oeganda?

Wij focussen op charme en kleinschaligheid: groepen van 7 à 20 personen en geen massatoerisme. We fietsen niet van A naar B in lijnetappes, maar kiezen prachtige lodges van waaruit we lussen rijden. Zo kunnen we flexibel inspelen op de aard van de groepen, kunnen we alle fietsniveaus aan, en ervaren we de mooiste paden vol singletracks en avontuur. Oeganda is niet te technisch maar kent een hele leuke flow van fietsbare beklimmingen en afdalingen – het is als een speeltuin. We rijden niet met een konvooi van fietsers en volgwagens maar gaan lokaal, waar auto’s zelfs niet kunnen passeren. Onze reizen overstijgen bovendien het pure fietsgegeven. We combineren dit altijd met safari’s – ook mountainbikesafari’s – en lokale activiteiten: lunchen bij een familie thuis, vanilla-en thee plantages bezoeken en unieke wandelingen maken rondom kratermeren. Het is het totaalpakket dat telt.

Al onze reizen zijn door onszelf ontwikkeld. Vijf jaar scouten resulteerde op die manier in private routes, wandelingen en activiteiten die concullega’s niet kunnen aanbieden. Wij kunnen hard inzetten op onze flexibiliteit en proberen een enorme betrokkenheid aan onze klanten voor te schotelen. Dit resulteert ook in reizen op maat – helemaal naar de wensen van de klant. Onze passie is reizen op een actieve manier. Actief naar ieders kunnen en capaciteiten. Afrika is zoveel meer dan een rondreis in de auto. Wij halen je uit de auto en laten je het land op een andere manier ontdekken. Vele organisaties bieden rondreizen aan binnen eenzelfde toeristische circuit. Wij gaan daar juist weg van. Daarnaast zetten we ook sterk in op lokale impact. We vliegen geen vrijwilligers in, maar hebben juist veel lokale gidsen tijdens onze reizen. Fietsvrienden van tijdens mijn stage in 2018 zijn de fietsgidsen van vandaag. Een fietsreis van 14 personen kent vaak tot 4 lokale gidsen, ideaal om tijdens de ritten eens op te splitsen - of eens een dag niet te fietsen. Zo spelen we nog meer op de noden van onze klanten in. Wij groeien als organisatie, en onze partners en gidsen groeien met ons mee. Op die manier wordt de lokale bevolking er beter van. Pure win-win dus voor alle betrokkenen!

Meer info op de website van OntdekOeganda en AllRideAfrika. Hier kun je ook de reisprogramma’s en brochures bekijken.

Het bericht Achter de Schermen: Pieter Godaert - AllRideAfrika & OntdekOeganda verscheen eerst op Bij Landgenoten.

Op 04/12/2022 vernamen we het overlijden van Bart Boots, die jarenlang deel uitmaakte van de Bij Landgenoten familie en terug te vinden was op onze website en in onze gedrukte publicaties. We herinneren ons Bart als een gedreven, gepassioneerde en vooral erg boeiende man, ietwat mysterieus, ietwat guitig, maar vooral recht door zee en sterk gelovend in alles wat hij ondernam. Je kon hem af en toe terugvinden als standhouder op een beurs. Was hij zelf geen standhouder, dan passeerde hij ook wel eens als bezoeker - zonder veel poeha, maar met de bescheidenheid die hem zo typeerde.. In 2018 publiceerden we onderstaand stukje over hem. We houden dit artikel actief op onze site, als herinnering en eerbetoon aan deze zeer bijzondere man...

Op slechts 750 km van de Belgische grens, aan de rand van het Boheemse woud, bevindt zich het piepklein dorpje Jiřičná, de uitvalsbasis van Outline Travel in Tsjechië. In dit Belgisch getint dorp is Bart Boots kind aan huis. Hij bezorgt er via zijn reisbureau jaarlijks honderden Belgen (en dan vooral families met kinderen) een onvergetelijke vakantie. Bart en zijn team zorgen elke dag hier voor een nieuw avontuur: een familie afvaart, nightsurvival, hoogtepiste of een verhalenwandeling. Grenzend aan de tuin van dit centrum bevindt zich de Outline B&B en op het Jiřičná zomerterras kan je terecht voor een ‘Klosterman’, een gezellig babbel of voor streekinfo. In de ruime tuin achter het pension kan je, aan de rand van een kabbelend beekje ook de rust opzoeken.

En dan te bedenken dat dit alles het gevolg is van een toevalligheid. Een 20-tal jaren terug ging Bart met een aantal vrienden op verkenning in Centraal-Europa. Hierbij kwamen ze toevallig in het Boheemse Woud terecht. Al snel werden ze verliefd op het land en op de bewoners: ze leerden enkele Tsjechen kennen die Duits spraken en die mee hun schouders hebben gezet onder het ontstaan van de reisorganisatie Outline Travel.

Outline Travel heeft zijn basis in Tsjechië stelselmatig verder uitgebouwd. Bart kan daarbij niet genoeg benadrukken hoe belangrijk de goede samenwerking met de Tsjechen hierbij is geweest. Dankzij hun hulp én vriendschap slaagde hij erin zich perfect te integreren.

Na verloop van tijd werd een oude brouwerij aangekocht en omgebouwd tot het Outline gastenverblijf. Rond de brouwerij werd een sportcentrum uitgebouwd, waarbij direct werd gefocust op een soft adventure aanbod voor jongeren: mountainbiketochtjes, kajakken, kletterparkoersen of paintball, ... In de loop van het schooljaar kwamen er al snel veel schoolgroepen naar de regio en tijdens de vakanties ontdekten families met kinderen dit pareltje in het Boheemse woud. Het Outline Centrum Jiřičná stond dus al snel op de kaart.

Door de goede samenwerking met de Tsjechen heeft Bart - samen met zijn collega's - nu dus een B&B, een verblijfshuis en een buitensportcentrum in eigen beheer. Zowel grote groepen tot 120 deelnemers als kleine families kunnen hier hun gading vinden.

Outline Travel biedt ook andere reizen naar Tsjechië aan en is na ruim 20 jaar een echte specialist van de regio geworden. Het aanbod is heel divers: avontuurlijke gezinsvakantieformules, UNESCO autorondreizen, rondreizen bij landgenoten in Tsjechië, Praag anders dan anders, fiets- en wandelvakanties, ... Ook op maat kunnen trips worden uitgewerkt. Alle medewerkers spreken de taal en kennen het land door en door. Bart Boots zorgt hierbij als bevlogen bezieler enthousiast voor een constante instroom van nieuwe ideeën en innovatieve plannen.

Dat Tsjechië intussen énorm in de lift zit als vakantiebestemming, stemt Bart bijzonder gelukkig: “Tsjechie is hét te bezoeken land. Vlot bereikbaar, betaalbaar, veilig, rijk aan vele nieuwe initiatieven, én begenadigd door een uitgestrekte natuur."

Het bericht IN MEMORIAM: Bart Boots verscheen eerst op Bij Landgenoten.

We zijn er bijzonder trots op de ‘Bij Landgenoten Achievement Award’ dit jaar te kunnen uitreiken aan Ronny Van den Hoeck & Yolande Commissaris van Pongoa Travel. Met deze award zetten we landgenoten in de kijker die hun toeristische droom niet alleen waarmaakten maar ook tot een hoger niveau wisten te tillen. Als touroperator organiseert Pongoa Travel begeleide dagtochten, excursies en safari’s in Zuid-Afrika en de directe buurlanden, met name Botswana, Lesotho, Mozambique, Namibië, Swaziland en Zimbabwe. Bovendien baten Ronny & Yolande de B&B Ponciana Superior Guesthouse uit in de regio Hartbeespoortdam.

We hadden een gesprek met Ronny & Yolande naar aanleiding van de uitreiking van de Award.

Jullie avontuur in Zuid-Afrika begon met Ponciana Superior Guesthouse. Hoe en wanneer zijn jullie in Zuid-Afrika en meer specifiek in de regio Hartbeespoortdam beland?

"Onze eerste vakantie in Zuid-Afrika was in 2002. Een ex-collega toonde ons de streek van Hartbeespoortdam. In 2003 zijn we terug gegaan en hebben we het huis (dat latere Ponciana Superior Guesthouse zou worden) gekocht tijdens de vakantie op een regenachtige dag. Onze dochter woonde toen nog bij ons in. Het huis werd gekocht met de bedoeling tussen 2012- 2015 te emigreren en een B&B op te starten. Het toerisme was niet echt een droom maar de combinatie van leven in Zuid-Afrika en daarbij dan nog een extra inkomsten te hebben deed ons besluiten om een B&B - Guesthouse te beginnen. Toen we in januari 2007 emigreerden, was ondertussen ons kleinkind Fleur geboren, wat het vertrek er niet gemakkelijker op maakte."

Wat waren jullie vorige professionele werkzaamheden vóór het Zuid-Afrika avontuur?

"Yolande had thuis een florerend hondenkapsalon en ik was van 1976-2000 werkzaam geweest bij de Rijkswacht BOB Antwerpen - Afdeling Zware Criminaliteit. In 2000 heb ik de overstap gedaan naar de privé en ik ben tot eind 2006 werkzaam geweest bij ING Insurance (voorheen De Vaderlandsche) als privé-detective om verzekeringsfraude op te sporen."

Was de zoektocht naar het huis moeilijk?

"Neen, tijdens ons tweede bezoek aan Zuid-Afrika hebben we een 15-tal huizen bezocht tot we als laatste het huis bezochten dat we nu bewonen en we zagen onmiddellijk het potentieel van dit pand in, gezien de ligging, de mogelijkheden tot verbouwen om het om te vormen tot een guesthouse."

Hebben jullie nog veel werk gehad aan de accommodatie om deze ‘productieklaar’ te krijgen?

"Toch nog wel, de aanvraag tot bouwvergunning en het wijzigen van de bestemming tot business, evenals de BTW-aanvraag hadden heel wat voeten in de aarde. Dit alles heeft 4 maanden geduurd. Eens de papierwinkel in orde was, hebben we nog 7 maanden in de aanbouw- en verbouwingsfases gezeten om dan uiteindelijk op 1 november 2007 officieel de deuren te openen."

Hoe verdeelden jullie in de beginfase intern de taken?

"Ik deed voornamelijk het administratieve werk en verzorgde het ontbijt en Yolande ontfermde zich over het personeel en de inrichting, decoratie en onderhoud van de kamers en het guesthouse in het algemeen. Het was van in het begin onze bedoeling de mensen een Afrika gevoel te geven in Ponciana maar toch met hun dagelijkse Europese luxe. Tijdens al onze reizen hadden we een ervaringslijst opgemaakt van 'THINGS YOU NEED AND WANT' en 'THINGS YOU DON'T WANT' - al deze positieve en negatieve punten hebben we in het Ponciana concept verwerkt."

Vanaf wanneer is ‘Pongoa Travel’ in beeld gekomen? Was dit een langgekoesterde droom of was het initieel nooit de bedoeling ook zélf tours te organiseren?

"Pongoa Travel is anderhalf jaar na de opening van Ponciana Superior Guesthouse opgestart omdat heel veel gasten verbaasd waren wat er allemaal in onze streek te bezichtigen is en te doen valt. We kunnen mensen 32 dagen bezighouden met allerlei excursies en activiteiten en dit allemaal binnen een cirkel van 1 uur rijden van Ponciana. Zodoende vroegen mensen om hen te begeleiden en te vertellen over de streek, fauna en flora. Mensen wilden ook terugkomen en dan andere delen van Zuid-Afrika of Zuidelijk Afrika zien en vroegen of we hun reis konden verzorgen. Zodoende is Pongoa Travel ontstaan. Ik ben dan begonnen met de opleiding om officiële gids te worden en heb dan al mijn examens afgelegd en ben nu erkend nationale culturele en natuurgids voor Zuid-Afrika."

Hoe loopt de samenwerking met lokale aanbieders/onderaannemers en in hoeverre botsen soms de Europese en Zuid-Afrikaanse mentaliteit? Heb je het gevoel dat je als gids volledig bent aanvaard en geïntegreerd?

"We hebben met Pongoa Travel als touroperator een groot netwerk van contacten uitgebouwd in Zuid-Afrika maar ook in Namibië, Botswana, Zimbabwe, Lesotho, eSwatini en Mozambique. Via het gidsenopleidingscentrum kom je in de databank van erkende gidsen. Doordat ik nationaal cultuur-natuur gids ben en bovendien Nederlands, Frans, Engels, Duits en Afrikaans spreek, sta ik bovenaan de lijst en tot voor de corona-crisis kreeg ik bijna wekelijks aanvragen om voor grotere touroperators groepen te begeleiden. De Zuid-Afrikaanse mentaliteit verschilt wel degelijk van de Europese. Ik denk dat wij als Europeaan meer gedreven zijn, meer gestresseerd zijn en meer veeleisend zijn. In Afrika moet je enorm leren relativeren en leren leven met de TIA-gedachte : This Is Africa !!!!"

Welke tour geniet jouw/jullie persoonlijke voorkeur?

"Omdat ik een natuurmens ben, geniet ik evenzeer als mijn gasten vooral van de safari's en de prachtige landschappen die Zuid-Afrika en de omliggende buurlanden te bieden hebben. Meerdaagse tours zijn echt mijn ding en als het dan echt om de Real African Adventure gaat, dan verkies ik Botswana en Namibië voor meerdaagse tours. Van dagtrips vanuit Ponciana is mijn favoriet nog altijd qua safari's Pilanesberg National Park en Borakalalo National Park en de culturele citytrips naar Pretoria, Soweto en Johannesburg doe ik ook enorm graag ondanks dat ik deze al honderden maal gedaan heb."

Hoe vaak kom je nog naar België of welke links heb je nog met België?

"Ik kom normaal 1 maal per jaar naar België - meestal begin januari tot begin februari om op het einde van januari deel te nemen aan het vakantiesalon te Antwerpen waar we proberen nieuwe boekingen te maken. De enige link met België langs mijn kant is onze dochter Vanessa en het kleinkind Fleur. Yolande heeft nog een zus en een andere zus maar die woont dan weer in Kameroen."

Waarom moeten mensen minstens één keer bij jullie langskomen (unique selling point) en wat zouden ze volgens jullie dan zeker moeten doen? M.a.w. wat is jullie grootste troef? Wat maakt jullie zo uniek?

"Ons handelsmerk is gebaseerd op de letters van ons kleinkind FLEUR:

F = Flexibiliteit
L = Luxe tot back to basic
E = Exclusief
U = Uniek
R = Rechtstreekse en persoonlijke service

Reizen met Pongoa Travel in combinatie met een verblijf in Ponciana Superior Guesthouse is een unieke en persoonlijke service gezien we op tour gaan met max 4 personen (grotere groepen zijn op aanvraag mogelijk indien extra koppels zelf willen meerijden met ingehuurde voertuigen). Mensen komen als klanten bij ons op vakantie en vertrekken als goede kennissen of vrienden. Dit wordt bevestigd door het feit dat vele klanten al teruggekomen zijn. Mijn levensvisie is : Don't dream your life - live your dream !!! Dus een goede raad die ik aan iedereen kan geven is: stel niet uit wat je vandaag kan en wil doen doen want morgen kunnen er dingen gebeuren, al of niet buiten je wil, die je dromen volledig in elkaar kunnen laten storten en dan is het te laat. Er is geen weg terug in het leven, enkel een weg vooruit. Pluk de dag!!!"

Wat zijn jullie toekomstplannen?

"Omwille van gezondheidsproblemen van Yolande willen we binnen afzienbare tijd stoppen met Ponciana Superior Guesthouse en ons nog een aantal jaren intensief toeleggen op de reizen van Pongoa Travel."

Welke dro(o)m(en) willen jullie nog graag realiseren?

"Nog lang leven en gelukkig zijn en genieten van al wat het leven te bieden heeft. Mijn grote droom is - wanneer ik ooit met Pongoa Travel stop - om dan met mijn Landrover Defender van Zuid-Afrika naar België te rijden en een grote Afrikareis te doen en in verschillende landen de mooiste plaatsen te bezoeken. Gezien dit met één voertuig te riskant is, zou ik dit het liefst doen met een samengesteld team (mekanieker, verzorger, cameraploeg) en via sponsoring, zodat hier een TV-programma of documentaire in verschillende afleveringen van gemaakt zou kunnen worden.  Zoiets in de zin van Reizen Waes. Dromen mag toch, nietwaar?"

Wat was het effect van Covid op jullie activiteiten? Hebben jullie overwogen ermee te stoppen? Wat zullen volgens jullie de langetermijneffecten van Covid zijn op het Zuid-Afrikaans toerisme?

"We hebben 17 maanden volledig stilgelegen zonder 1€ inkomsten maar alle lopende kosten bleven we doorlopen. Gelukkig hebben de meeste klanten hun reis uitgesteld naar 2021 - 2022 maar enkele zijn volledig geannuleerd. We hebben op geen enkel moment overwogen om ermee te stoppen maar er moeten nu wel dringend opnieuw boekingen gaan binnenkomen, want de cash-flow moet opnieuw op gang komen. We hopen daarom dat mensen terug hun normale leven gaan oppakken en dat we zullen moeten leren leven met corona maar dat we niet langer ons leven moeten laten beheersen door angst en paniek. De toestand in Zuid-Afrika en Afrika in het algemeen was en is nog altijd veel beter dan in Europa, mogelijks omdat de mensen hier een beter immuunsysteem hebben dan in de Westerse landen. Dus contacteer ons en we zorgen ervoor dat je de reis van je leven beleeft met Pongoa Travel!"

Interesse om een rondreis te boeken met Pongoa Travel? Meer informatie op de website.

Het bericht ‘Pongoa Travel’ Wint 4de ‘Bij Landgenoten Achievement Award’ verscheen eerst op Bij Landgenoten.