Vicky Werelts (50) en Dirk Van Bijlen (53) zijn in de ban van Frankrijk. Hun avontuur begon in 2015, toen ze samen op vakantie gingen en overweldigd raakten door de schoonheid en de levensstijl van het land. Hun droom om een B&B te starten werd werkelijkheid met de opening van La Petite Chouette. We spraken met hen over hun leven in Frankrijk, de uitdagingen en de vreugde die hun nieuwe bestaan met zich meebrengt. Dit interview werd afgenomen eind december 2024.
Hoe is jullie avontuur in Frankrijk begonnen?
Vicky: “Het begon allemaal met een vakantie. We werden zo verliefd op de omgeving dat we besloten een vakantiehuis te kopen. Maar al snel beseften we dat we meer wilden dan enkel een huis voor de weekends. We wilden hier wonen, en naarmate de tijd verstreek, viel het leven in België ons steeds zwaarder. We dachten aanvankelijk dat we aan het eind van onze carrière een B&B zouden starten, maar de beslissing om in 2021 definitief te verhuizen, kwam eerder dan verwacht. Hier in Frankrijk kunnen we eindelijk genieten van dingen zoals wandelen met onze honden en lekker uit eten gaan.”
Voelden jullie je snel thuis in de Corrèze?
Dirk: “Ja, meteen! De rust en de ruimte hier zijn geweldig. In de Corrèze is het zo stil. Een wereld van verschil met het drukke leven in België. Ook de levensstijl hier is traag en ontspannen. Je merkt dat mensen de tijd nemen voor elkaar. In de supermarkt zijn er vaak lange rijen, maar niemand is gehaast. Dat is heerlijk. Ook de natuur en de cultuur hier zijn fantastisch. We hebben prachtige dorpjes in de buurt die behoren tot de 'Plus Beaux Villages de France'. De omgeving op de grens van 3 departementen is ideaal voor zowel natuurliefhebbers als cultuurliefhebbers. We zijn hier echt omringd door schoonheid. Elk seizoen biedt iets nieuws.”
Jullie hebben een oud pand gekozen. Hoe was het om dat te renoveren?
Vicky: “Het was een hele klus. Het huis dateert uit de 17de eeuw en was in slechte staat. Er waren gaten in het dak, en er stonden emmers om het water op te vangen. Maar we waren meteen verkocht door de charme. We hebben alles zelf gedaan, binnen acht maanden. We hebben de originele elementen gerespecteerd, wat veel voldoening gaf. De vorige eigenaars zijn nu onze buren en zijn blij met hoe we het huis weer tot leven hebben gebracht.”
Hoe is de integratie met de lokale bevolking verlopen?
Dirk: “In het begin waren ze wat gereserveerd, maar toen ze ons leerden kennen, werden ze heel open. We hebben goede contacten met onze buren. Soms krijgen we groenten uit hun tuin, en in ruil daarvoor maken we een maaltijd voor hen. Integreren is makkelijker dan je denkt, vooral als je respect toont voor de lokale gebruiken en de taal probeert te spreken. We zijn ook lid van het dorpscomité, wat onze band met de gemeenschap versterkt, en werken zoveel mogelijk samen met lokale ondernemers.”
Vormde de taal ooit een probleem?
Vicky: “We hebben wat Franse lessen gevolgd voor we verhuisden. Nu nog leren we elke dag bij. De mensen waarderen het als je je best doet om Frans te spreken, ook al maak je soms fouten. En we hebben onze teckels Franse namen gegeven: Toine en Arthur. Dat hielp ons ook om sneller te integreren!”
Wat is eigenlijk de betekenis van de naam La Petite Chouette?
Dirk: “Het betekent steenuiltje. Tijdens de renovatie vonden we een uilennest, en we hebben alles gedaan om dat te behouden. Nu hebben we elk jaar nesten met jonge uiltjes, tot groot jolijt van onze gasten.”
Hoeveel vrije tijd hebben jullie nog?
Vicky: “In het hoogseizoen is het druk, maar na het toeristische seizoen hebben we tijd voor onszelf. We ontdekken de omgeving en maken lange wandelingen.”
Wat zijn jullie toekomstplannen met La Petite Chouette?
Dirk: “Dit najaar starten we met de verbouwing van de schuur. We willen ook een houtgestookte sauna bouwen, waar onze gasten gebruik van kunnen maken. Samen met de hottub en het zwembad biedt het onze gasten de kans om helemaal te ontspannen. We zijn tevens van plan om samen te werken met lokale ondernemers voor wellness behandelingen. Zo kunnen onze gasten echt tot rust komen.”
Zien jullie een toekomst terug in België?
Vicky: “Ik denk niet dat we ooit nog teruggaan. We hebben hier alles wat we zoeken: de vrijheid, de natuur en de rust. We zijn gelukkig hier. De drukte en het lawaai van België missen we totaal niet.”
