We zijn er bijzonder trots op de ‘Bij Landgenoten Achievement Award’ dit jaar te kunnen uitreiken aan Ronny Van den Hoeck & Yolande Commissaris van Pongoa Travel. Met deze award zetten we landgenoten in de kijker die hun toeristische droom niet alleen waarmaakten maar ook tot een hoger niveau wisten te tillen. Als touroperator organiseert Pongoa Travel begeleide dagtochten, excursies en safari’s in Zuid-Afrika en de directe buurlanden, met name Botswana, Lesotho, Mozambique, Namibië, Swaziland en Zimbabwe. Bovendien baten Ronny & Yolande de B&B Ponciana Superior Guesthouse uit in de regio Hartbeespoortdam.
We hadden een gesprek met Ronny & Yolande naar aanleiding van de uitreiking van de Award.
Jullie avontuur in Zuid-Afrika begon met Ponciana Superior Guesthouse. Hoe en wanneer zijn jullie in Zuid-Afrika en meer specifiek in de regio Hartbeespoortdam beland?
“Onze eerste vakantie in Zuid-Afrika was in 2002. Een ex-collega toonde ons de streek van Hartbeespoortdam. In 2003 zijn we terug gegaan en hebben we het huis (dat latere Ponciana Superior Guesthouse zou worden) gekocht tijdens de vakantie op een regenachtige dag. Onze dochter woonde toen nog bij ons in. Het huis werd gekocht met de bedoeling tussen 2012- 2015 te emigreren en een B&B op te starten. Het toerisme was niet echt een droom maar de combinatie van leven in Zuid-Afrika en daarbij dan nog een extra inkomsten te hebben deed ons besluiten om een B&B – Guesthouse te beginnen. Toen we in januari 2007 emigreerden, was ondertussen ons kleinkind Fleur geboren, wat het vertrek er niet gemakkelijker op maakte.”
Wat waren jullie vorige professionele werkzaamheden vóór het Zuid-Afrika avontuur?
“Yolande had thuis een florerend hondenkapsalon en ik was van 1976-2000 werkzaam geweest bij de Rijkswacht BOB Antwerpen – Afdeling Zware Criminaliteit. In 2000 heb ik de overstap gedaan naar de privé en ik ben tot eind 2006 werkzaam geweest bij ING Insurance (voorheen De Vaderlandsche) als privé-detective om verzekeringsfraude op te sporen.”
Was de zoektocht naar het huis moeilijk?
“Neen, tijdens ons tweede bezoek aan Zuid-Afrika hebben we een 15-tal huizen bezocht tot we als laatste het huis bezochten dat we nu bewonen en we zagen onmiddellijk het potentieel van dit pand in, gezien de ligging, de mogelijkheden tot verbouwen om het om te vormen tot een guesthouse.”
Hebben jullie nog veel werk gehad aan de accommodatie om deze ‘productieklaar’ te krijgen?
“Toch nog wel, de aanvraag tot bouwvergunning en het wijzigen van de bestemming tot business, evenals de BTW-aanvraag hadden heel wat voeten in de aarde. Dit alles heeft 4 maanden geduurd. Eens de papierwinkel in orde was, hebben we nog 7 maanden in de aanbouw- en verbouwingsfases gezeten om dan uiteindelijk op 1 november 2007 officieel de deuren te openen.”
Hoe verdeelden jullie in de beginfase intern de taken?
“Ik deed voornamelijk het administratieve werk en verzorgde het ontbijt en Yolande ontfermde zich over het personeel en de inrichting, decoratie en onderhoud van de kamers en het guesthouse in het algemeen. Het was van in het begin onze bedoeling de mensen een Afrika gevoel te geven in Ponciana maar toch met hun dagelijkse Europese luxe. Tijdens al onze reizen hadden we een ervaringslijst opgemaakt van ‘THINGS YOU NEED AND WANT’ en ‘THINGS YOU DON’T WANT’ – al deze positieve en negatieve punten hebben we in het Ponciana concept verwerkt.”
Vanaf wanneer is ‘Pongoa Travel’ in beeld gekomen? Was dit een langgekoesterde droom of was het initieel nooit de bedoeling ook zélf tours te organiseren?
“Pongoa Travel is anderhalf jaar na de opening van Ponciana Superior Guesthouse opgestart omdat heel veel gasten verbaasd waren wat er allemaal in onze streek te bezichtigen is en te doen valt. We kunnen mensen 32 dagen bezighouden met allerlei excursies en activiteiten en dit allemaal binnen een cirkel van 1 uur rijden van Ponciana. Zodoende vroegen mensen om hen te begeleiden en te vertellen over de streek, fauna en flora. Mensen wilden ook terugkomen en dan andere delen van Zuid-Afrika of Zuidelijk Afrika zien en vroegen of we hun reis konden verzorgen. Zodoende is Pongoa Travel ontstaan. Ik ben dan begonnen met de opleiding om officiële gids te worden en heb dan al mijn examens afgelegd en ben nu erkend nationale culturele en natuurgids voor Zuid-Afrika.”
Hoe loopt de samenwerking met lokale aanbieders/onderaannemers en in hoeverre botsen soms de Europese en Zuid-Afrikaanse mentaliteit? Heb je het gevoel dat je als gids volledig bent aanvaard en geïntegreerd?
“We hebben met Pongoa Travel als touroperator een groot netwerk van contacten uitgebouwd in Zuid-Afrika maar ook in Namibië, Botswana, Zimbabwe, Lesotho, eSwatini en Mozambique. Via het gidsenopleidingscentrum kom je in de databank van erkende gidsen. Doordat ik nationaal cultuur-natuur gids ben en bovendien Nederlands, Frans, Engels, Duits en Afrikaans spreek, sta ik bovenaan de lijst en tot voor de corona-crisis kreeg ik bijna wekelijks aanvragen om voor grotere touroperators groepen te begeleiden. De Zuid-Afrikaanse mentaliteit verschilt wel degelijk van de Europese. Ik denk dat wij als Europeaan meer gedreven zijn, meer gestresseerd zijn en meer veeleisend zijn. In Afrika moet je enorm leren relativeren en leren leven met de TIA-gedachte : This Is Africa !!!!”
Welke tour geniet jouw/jullie persoonlijke voorkeur?
“Omdat ik een natuurmens ben, geniet ik evenzeer als mijn gasten vooral van de safari’s en de prachtige landschappen die Zuid-Afrika en de omliggende buurlanden te bieden hebben. Meerdaagse tours zijn echt mijn ding en als het dan echt om de Real African Adventure gaat, dan verkies ik Botswana en Namibië voor meerdaagse tours. Van dagtrips vanuit Ponciana is mijn favoriet nog altijd qua safari’s Pilanesberg National Park en Borakalalo National Park en de culturele citytrips naar Pretoria, Soweto en Johannesburg doe ik ook enorm graag ondanks dat ik deze al honderden maal gedaan heb.”
Hoe vaak kom je nog naar België of welke links heb je nog met België?
“Ik kom normaal 1 maal per jaar naar België – meestal begin januari tot begin februari om op het einde van januari deel te nemen aan het vakantiesalon te Antwerpen waar we proberen nieuwe boekingen te maken. De enige link met België langs mijn kant is onze dochter Vanessa en het kleinkind Fleur. Yolande heeft nog een zus en een andere zus maar die woont dan weer in Kameroen.”
Waarom moeten mensen minstens één keer bij jullie langskomen (unique selling point) en wat zouden ze volgens jullie dan zeker moeten doen? M.a.w. wat is jullie grootste troef? Wat maakt jullie zo uniek?
“Ons handelsmerk is gebaseerd op de letters van ons kleinkind FLEUR:
F = Flexibiliteit
L = Luxe tot back to basic
E = Exclusief
U = Uniek
R = Rechtstreekse en persoonlijke service
Reizen met Pongoa Travel in combinatie met een verblijf in Ponciana Superior Guesthouse is een unieke en persoonlijke service gezien we op tour gaan met max 4 personen (grotere groepen zijn op aanvraag mogelijk indien extra koppels zelf willen meerijden met ingehuurde voertuigen). Mensen komen als klanten bij ons op vakantie en vertrekken als goede kennissen of vrienden. Dit wordt bevestigd door het feit dat vele klanten al teruggekomen zijn. Mijn levensvisie is : Don’t dream your life – live your dream !!! Dus een goede raad die ik aan iedereen kan geven is: stel niet uit wat je vandaag kan en wil doen doen want morgen kunnen er dingen gebeuren, al of niet buiten je wil, die je dromen volledig in elkaar kunnen laten storten en dan is het te laat. Er is geen weg terug in het leven, enkel een weg vooruit. Pluk de dag!!!”
Wat zijn jullie toekomstplannen?
“Omwille van gezondheidsproblemen van Yolande willen we binnen afzienbare tijd stoppen met Ponciana Superior Guesthouse en ons nog een aantal jaren intensief toeleggen op de reizen van Pongoa Travel.”
Welke dro(o)m(en) willen jullie nog graag realiseren?
“Nog lang leven en gelukkig zijn en genieten van al wat het leven te bieden heeft. Mijn grote droom is – wanneer ik ooit met Pongoa Travel stop – om dan met mijn Landrover Defender van Zuid-Afrika naar België te rijden en een grote Afrikareis te doen en in verschillende landen de mooiste plaatsen te bezoeken. Gezien dit met één voertuig te riskant is, zou ik dit het liefst doen met een samengesteld team (mekanieker, verzorger, cameraploeg) en via sponsoring, zodat hier een TV-programma of documentaire in verschillende afleveringen van gemaakt zou kunnen worden. Zoiets in de zin van Reizen Waes. Dromen mag toch, nietwaar?”
Wat was het effect van Covid op jullie activiteiten? Hebben jullie overwogen ermee te stoppen? Wat zullen volgens jullie de langetermijneffecten van Covid zijn op het Zuid-Afrikaans toerisme?
“We hebben 17 maanden volledig stilgelegen zonder 1€ inkomsten maar alle lopende kosten bleven we doorlopen. Gelukkig hebben de meeste klanten hun reis uitgesteld naar 2021 – 2022 maar enkele zijn volledig geannuleerd. We hebben op geen enkel moment overwogen om ermee te stoppen maar er moeten nu wel dringend opnieuw boekingen gaan binnenkomen, want de cash-flow moet opnieuw op gang komen. We hopen daarom dat mensen terug hun normale leven gaan oppakken en dat we zullen moeten leren leven met corona maar dat we niet langer ons leven moeten laten beheersen door angst en paniek. De toestand in Zuid-Afrika en Afrika in het algemeen was en is nog altijd veel beter dan in Europa, mogelijks omdat de mensen hier een beter immuunsysteem hebben dan in de Westerse landen. Dus contacteer ons en we zorgen ervoor dat je de reis van je leven beleeft met Pongoa Travel!”
Interesse om een rondreis te boeken met Pongoa Travel? Meer informatie op de website.
