We zijn er bijzonder trots op de allereerste ‘Bij Landgenoten Achievement Award’ te kunnen uitreiken aan Boutique Hotel Casa Veintiuno (Dominicaanse Republiek). Met deze award wensen we landgenoten in the picture te zetten die hun droom om in het buitenlands toerisme actief te zijn, niet alleen waarmaakten maar ook op een hoger niveau wisten te brengen.
Marc Verdood (52) en Saskia Schoukens (46) hebben gedurende 12 jaar een café uitgebaat in Halle. Na een aantal vakanties in de Dominicaanse Republiek en omwille van het feit dat ze een nieuwe uitdaging nodig hadden, kochten ze ter plaatse een villa die ze ombouwden tot een B&B met restaurant. Na twee jaar zoeken, op de laatste dag van hun vakantie in april 2007, deden ze een bod op hun droomvilla. Op 21 juli 2007 werd hun bod aanvaard – vandaar de naam Casa Veintiuno (21). Daarna is het allemaal snel gegaan. In maart 2008 lieten Marc en Saskia België achter zich en vertrokken ze definitief naar de Dominicaanse Republiek.
Ze kozen voor de noordkust omdat daar veel meer te beleven valt dan in pakweg Punta Cana. Voor hen had Sosúa een ideale ligging, op amper 10 minuten rijden gelegen van de luchthaven, op 15 minuten rijden van Cabarete (het kite- en surfparadijs), en op 25 minuten rijden van Puerto Plata stad. Vooraleer ze hun definitieve villa uitkozen, hebben ze er toch wel een 100-tal bezocht. Daarna startte echter het lange renovatiewerk. Zo waren er waterinfiltraties en andere mankementen die Marc en Saskia niet hadden opgemerkt tijdens hun eerste bezoek. Eigenlijk hebben ze nadien de villa volledig verbouwd. Alleen de structuur van het huis hebben ze behouden. Ondermeer alle loodgieterij en elektriciteit werd vervangen, er werden nieuwe badkamers gebouwd, etc.
Wat Marc en Saskia in de beginperiode het meest geholpen heeft, was het bezoek van de VRT (Annick Ruyts – We are from Belgium). Zij hebben hen gevolgd in België toen ze volop bezig waren met het plannen van de verhuis, aankopen van al het meubilair, enz. en hebben hen dan een aantal maanden later (met de opening van de B&B) ter plaatse bezocht om de reportage verder af te werken. Dankzij deze reportage hebben ze heel wat media-aandacht gekregen in België en Nederland, wat voor bijzonder veel boekingen heeft gezorgd tijdens de eerste twee jaren – normaal de moeilijkste jaren. Dankzij deze boekingen en de geboden service, kreeg Casa Veintiuno de ene lovende review na de andere op Tripadvisor. Zo is alles in een sneltempo terecht gekomen. B&B Casa Veintiuno werd op de kaart gezet en kreeg aanvragen van overal ter wereld.
Ruim 10 jaar later is Casa Veintiuno een referentie geworden en zijn Saskia en Marc uitgegroeid tot rasechte Belgische ambassadeurs in het buitenlands toerisme. Gasten uit alle hoeken van de wereld willen in de B&B verblijven. De lijst met awards oogt intussen indrukwekkend. Er zijn er dan ook té veel om allemaal op te sommen. Eerst en vooral heeft Casa Veintiuno op die 10 jaar tijd reeds 2 ‘Hall of Fames’ awards ontvangen van Tripadvisor. Deze award krijg je slechts als je 5 opeenvolgende jaren het ‘Certificate of Excellence’ hebt gekregen. Casa Veintiuno is tevens het enige Small Hotel in heel de Dominicaanse Republiek dat in de Tripadvisor ‘Top 25 of Small Carribean Hotels’ staat – en nog wel op nummer 4. Verder is Casa Veintiuno door Luxury Tavel Guide reeds tweemaal uitgeroepen als beste small luxury hotel van de Dominicaanse Republiek. Maar ook in de Dominicaanse Republiek zélf is de erkenning groot, getuige de ‘Caribbean Gold Coast Award’. Enkele maanden geleden werd ook de keuken van Casa Veintiuno de hemel ingeprezen door Plus Magazine. Véél andere awards staan hier nog niet eens vermeld. De ‘Bij Landgenoten Achievement Award’ komt dus helemaal niet uit de lucht gevallen.
Saskia en Marc ontkrachten overigens met veel gemak de stelling dat – volgens sommigen – de Dominicaanse Republiek geen interessante toeristische bestemming zou zijn: “Ga niet naar een all-inn hotel, want dan zie je niets van de Dominicaanse Republiek. Dit is de fout die veel reisbureaus maken, doordat ze alleen Punta Cana promoten. Als je jouw hotel niet buitenkomt, zie je niets van het land terwijl de Dominicaanse Republiek echt prachtig is en zoveel variatie te bieden heeft. Ik hoor heel veel verhalen van gasten die hier uiteindelijk dan toch geboekt hebben, ook al vertelden de reisbureaus hen dat de Dominicaanse Republiek gevaarlijk is. Na hun vakantie hier geven ze dan grif toe dat dit allemaal overroepen is. Wij wonen hier reeds 10 jaar en hebben ons nog nooit onveilig gevoeld. Wij lopen hier natuurlijk niet rond met alles wat blinkt maar dat moet je nergens doen. Het is en blijft een arm land en criminaliteit heb je overal, maar de Dominicanen zijn hele behulpzame mensen.”
Een leuke anekdote is het feit dat Sven Van Hees in de B&B inspiratie heeft opgedaan voor zijn album Heatwave, en op die CD een nummer heeft staan met de naam ‘CASA 21’.
In Casa Veintiuno staat Marc in voor de aankopen, en verzorgt Saskia het administratief gedeelte, de ontvangst van de gasten en de organisatie van excursies voor de gasten. Daarnaast zijn er 2 kamermeisjes, 2 obers, 2 chefs, 1 tuinman en 1 nachtwaker. En niet te vergeten de drie hondjes die Saskia en Marc van de straat hebben gered en door alle gasten érg graag worden gezien.
TuiFly vliegt twee keer per week (op woensdag en zondag) van Brussel naar Puerto Plata. Deze topbestemming is dus érg makkelijk bereikbaar. Aarzel niet om een verblijf in Casa Veintiuno op je verlanglijstje te zetten. Je zult er geen moment spijt van hebben…
